Quais são as versões do Android?

Esse trambolho é o avô dos Androids.

UPDATE: A versão do Android iniciada pela H será a Honeycomb, que deve sair no começo de 2011 (e, ao contrário do que eu falo do Gingerbread, essa sim será a versão dedicada a tablets e dispositivos de maior capacidade); a próxima versão, iniciada pela letra I, será a Ice Cream.

O Android, desde que nasceu concebido pela Android Inc., companhia que depois foi adquirida pelo Google em agosto de 2005, passou por 5 grandes modificações ao longo de seu desenvolvimento, que teve início na versão 1.0, de outubro de 2008. Cada modificação dessas buscou propor melhorias em diversos aspectos, como usabilidade, compatibilidade, maior gama de recursos, incrementos em seu SDK, etc.
Nunca se sabe exatamente o que esperar da próxima versão – tirando uma ou outra dica, pista ou achismo – mas geralmente dois fatos são certos. O primeiro ultimamente tem havido uma espera de aproximadamente 6 meses entre os lançamentos de uma versão e outra. O segundo é um ponto curioso: que a inicial do nome da versão seguinte é sempre a próxima letra do alfabeto – qual será o doce que o Google vai "adotar" para a versão com inicial H? :)
Então, vamos a cada uma das versões.

Android 1.1
Lançado em Fevereiro de 2009.

Esse update praticamente ficou restrito aos usuários do G1, único celular com Android na época. Algumas características dos updates atuais já estavam presentes naquela época, como o update OTA (Over The Air, ou seja, via 3G ou wifi), e trouxe aos usuários o Voice Search, o Google Latitude e correção de alguns bugs, principalmente no Android Market.

Android 1.5 – Cupcake
Lançado em Abril de 2009.

Essa versão do Android já é mais conhecida, visto que ainda há diversos aparelhos "presos" nessa versão (LG GW620, Motorola Backflip, etc.). Dentre suas melhorias, podemos destacar a gravação de vídeos, um teclado virtual, o suporte a AD2P, widgets e transições entre as telas.

Android 1.6 – Donut 
Lançado em Setembro de 2009.

A versão 1.6 do Android não se distanciou muito da 1.5 em termos estéticos, porém tem como grande diferencial o fato de muitos aplicativos terem o Donut como versão mínima, o que aumenta a "estigma" sobre o 1.5. A experiência no Market teve grande melhoria, além de uma mais integração entre a câmera e a galeria, suporte a resolução WVGA (800x480) e maior gama de recursos na busca, inclusive por voz.

Android 2.0/2.1 – Eclair
Lançado em Outubro de 2009 (2.0), Dezembro de 2009 (2.0.1) e Janeiro de 2010 (2.1).

Na versão 2.0/2.0.1/2.1 do Android é que nos aproximamos do melhor que o sistema pode oferecer. Foram diversas as melhorias, como uma interface mais limpa, melhor experiência para o usuário, suporte a multi-touch, novo teclado virtual e – oba! – Live Wallpapers!

Android 2.2 – Froyo
Lançado em Maio de 2010.

O Froyo, por suas diversas melhorias – principalmente em termos de velocidade e responsividade – praticamente se a razão de viver de diversos usuários do Android. Explica-se: como muitos aparelhos recentes saíram de loja ainda com a versão 1.6 ou 2.1, os progressos trazidos pelo Froyo tornaram-se motivo de discórdia para os fabricantes e/ou operadoras que atrasam (ou, pior, recusam) o lançamento de uma atualização do sistema para 2.2. O caso mais emblemático, ao menos no Brasil, é o do Motorola Milestone, que possui um hardware bastante robusto, recente, mas que está ainda "preso" ao 2.1 (recentemente, foi anunciado o Froyo para o Motorola Droid, versão CDMA do Milestone, e para o Milestone europeu; logo logo provavelmente o veremos por aqui).
Além do upgrade na velocidade geral do Android, também houve melhorias no Market e implementações de novos recursos como USB Tethering, Wifi Hotspot, dentre diversas outras.

Android ??? – Gingerbread
Previsto para Outubro de 2010.

Ainda não se sabe muito sobre essa versão além do que já foi confirmado: suporte a vídeos no formato WebM e melhorias no copiar-e-colar. Rumores também apontam para uma loja de música integrada ao Market, maior qualidade na interface do usuário e suporte a telas com resolução WXGA (1366x768). Dos pontos negativos, também não-confirmados, pode-se citar que o Gingerbread teria suporte apenas a dispositivos de maior capacidade, e tablets.

Então, caro leitor, a dica maior desse texto fica por conta do seguinte: ao adquirir um novo celular com Android, procure sempre se atentar à versão que ele possui, e qual versão o fabricante pretende liberar para seu aparelho em breve (para conferir a versão atualmente instalada em um Android, vá para configurações » sobre o telefone » versão do firmware). O Sony Ericsson Xperia X10 é um bom exemplo, já que possui um dos melhores hardwares do mercado, mas leva o Android 1.6, com promessas de atualização para o 2.1 somente para o fim de 2010. Outros celulares que não atraem tanto os holofotes, como por exemplo o Samsung Galaxy Lite i5700, já contam com o 2.1.